Два горных массива определяют рельеф Италии: Альпы, которые, подобно защитной преграде, окружают Паданскую равнину (Padania) и Апеннины, горный хребет которых растянулся на две трети полуострова. Обе складчатые горные цепи образовались в палеогеновый период, начавшийся 65 млн лет тому назад и завершившийся около 2 млн лет назад. Формирование гор связано со сдвигами в поверхностных слоях земной коры и с континентальным дрейфом. В случае Апеннин и Альп решающее значение до сего дня имеет столкновение дрейфующей к северу Африканской плиты с евразийскими материковыми землями: Африка движется под Европу. Поэтому, с геологической точки зрения, Альпы и Апеннины еще очень молодые горы. Их складки оформились в результате множества сдвигов, вызвавших в земной коре глубокие разломы, что сопровождалось землетрясениями и вулканической активностью. 

Во время ледниковых периодов последних 2 млн лет - а последний закончился примерно 10 тыс. лет назад - самые высокогорные пласты Апеннин, в том числе и Абруццо, были покрыты огромными толщами льда и фирновыми бассейнами.

Северные Альпы характеризуются покровной структурой с надвиганием к западу и северу от внутренних зон к внешним. Покровная структура сформировалась к началу олигоцена и частично была усложнена в ходе позднекайнозойского горообразования. Состоят из доальпийского основания и альпийских комплексов. Альпийское основание сложено метаморфическими породами, мигматитами и гранитами докембрия и палеозоя ("кристаллиникум"), а также осадочными породами карбона и перми. 

Альпийские комплексы (т.н. чехол) представлены в основном осадочными породами мезозоя — кайнозоя. Характерен срыв альпийского "чехла" по поверхности кристаллического основания. Внутренняя (Пеннинская) зона отличается развитием эвгеосинклинальных пород и альпийским метаморфизмом до амфиболитовой фации. Южные Альпы также состоят из доальпийского основания и альпийских комплексов. Тектоническая структура сравнительно простая. Характерен наклон к востоку и долготно-ориентированные, относительно простые складки. Вергентность (направленность) структур, в отличие от Северных Альп, южная. Апеннины состоят из внутренних (интерниды) на западе и внешних (экстерниды) на востоке зон. Для обеих зон характерно покровное строение. Внутренняя зона сложена в основном мезозойско-третичными эвгеосинклинальными породами; альпийский метаморфизм зеленосланцевой, глаукофановой фации; широко развиты орогенные плиоцен-четвертичные вулканиты. 

Калабрийско-Сицилийская система имеет форму выпуклой к юго-востоку дуги. Она состоит из тектонических покровов и чешуи, надвинутых друг на друга от внутренних зон к внешним (с северо-запада и севера на юго-восток и юг). Главная складчатость — в раннем плиоцене. 

В противоположность весьма беспокойному в геологическом отношении соседу - итальянскому материку Сардиния имеет совершенно другой характер. Она является частью очень древнего корсиканско-сардинского массива, верхние пласты которого сегодня выступают из западной части Средиземного моря. Единственной значительной нагрузкой в недавнем геологическом прошлом было смещение, совершенное этим массивом земли из Лионского залива в Тирренское море. Остров состоит из двух блоков - крупного северного и меньшего юго-западного, между которыми от Ористано до Кальяри проходит долина Кампидано. Основание меньшей юго-западной части острова образуют очень древние горные породы с богатыми залежами цинка и свинца. Хребты, состоящие из древнего известняка, песчаника и сланца, достигают в горах Иглезиенте высоты от 500 до 1236 м. Намного большая по размеру северная часть острова представлена многообразным горным ландшафтом, который состоит из кристаллических горных пород и древних вулканических отложений

Сардино-Корсиканский массив (остров Сардиния) сложен палеозойскими каледонско-варисскими складчатыми комплексами со складчатостью в начале ордовика и начале карбона, ограниченно развитыми породами эпипалеозойского платформенного чехла (пермь — палеоген) и орогенно-рифтовым комплексом (олигоцен — четвертичный период). Апулийско-Адриатическая плита и плита Рагуза — части форланда Альпийской области. Они, возможно, соединяются (или соединялись) через акваторию Ионического моря. Фундамент (допалеозойский или палеозойский) плит не вскрывается. Чехол сложен мощными (несколько километров), в основном карбонатными, отложениями мезозоя и маломощными отложениями палеогена-миоцена. Залегание пород субгоризонтальное.