Большинство специалистов считают падение Чиксулубского метеорита у полуострова Юкатан главной причиной массового вымирания на рубеже мела и палеогена. Однако в то же самое время на противоположной стороне земного шара, в Индии, происходило другое катастрофическое событие: формирование деканских траппов. Этот эпизод траппового вулканизма начался за несколько сотен тысячелетий до метеорита и вымирания, поэтому его роль в экологической катастрофе неочевидна. Новые датировки деканских лав, выполненные при помощи высокоточного аргон-аргонового метода, наряду с другими данными, показали, что после падения метеорита характер траппового вулканизма радикально изменился. Извержения стали редкими, но гораздо более мощными, а средний темп излияния магмы увеличился примерно вдвое. Новые данные согласуются с гипотезой о том, что сейсмическое воздействие метеорита привело к усилению траппового вулканизма. Усилившийся вулканизм, в свою очередь, мог не только внести важный вклад в само массовое вымирание, но и задержать начало восстановления биоразнообразия примерно на полмиллиона лет.

Спор о причинах великого вымирания на рубеже мела и палеогена продолжается уже много десятилетий. Предложенные гипотезы исчисляются сотнями, однако сколько-нибудь солидная доказательная база имеется лишь у немногих.

Американские геологи, под руководством профессора Пола Ринна (Paul Renne) из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе нашли ответ на давний вопрос о том, что именно погубило динозавров, а также многие другие виды флоры и фауны мелового периода — падение гигантского метеорита или масштабные извержения вулканов. Оказалось, что и то и другое. Результаты этого исследования, опубликованные в журнале Science, пересказывает газета Guardian.

В рамках исследования американцы изучили слои магматических горных пород на утесах на плоскогорье Декан (Индия). Их состав и толщина позволили реконструировать глобальные катаклизмы, происходившие в конце мелового периода.

Гигантский метеорит упал на Землю 65 млн лет назад, в районе полуострова Юкатан (Мексика), сила удара при этом была эквивалентна по мощности миллиарду Хиросим. А спустя 50 000 лет, то есть, в масштабах геологических эпох — практически немедленно, это привело к двукратному усилению вулканической активности. Если до падения метеорита вулканы плоскогорья Декан извергали по 400 млн куб. м лавы в год, то после — уже по 900 млн куб. м, то есть более чем в два раза больше. Активизировавшиеся вулканы выбросили в атмосферу Земли в большом количестве ядовитую смесь газов — углекислого и оксида серы, — а также просто пыли. В результате климат планеты быстро и сильно изменился, что отразилось на биосфере самым плачевным образом. Вымирание динозавров — лишь верхушка айсберга, тяжело пришлось не только сухопутным видам, но и морским.

«Биоразнообразие и химический состав океана по-настоящему восстановились только полмиллиона лет спустя, что примерно соответствует времени, в течение которого продолжалась повышенная вулканическая активность, — сказал профессор Ринн. — Наши результаты не доказывают полностью, что одно вытекает из другого, однако наличие связи очевидно».