C конца ноября по январь, пока в Антарктике господствовало лето, палеоэколог Эрик Гулбрансон и геолог Джон Исбелл изучали замороженные склоны в Трансантарктических горах, где обнаружили окаменелости из «зелёного» прошлого континента.

К концу поездки учёным удалось найти ископаемые фрагменты тринадцати деревьев. Обнаруженные окаменелости показали, что находкам более 260 миллионов лет. Этот лес рос в конце пермского периода, когда Антарктика все ещё находилась на Южном полюсе.

Люди знали об окаменелостях в Антарктике ещё из экспедиций 1910–1912-х годов, однако большая часть Антарктиды всё ещё не изучена и зачастую современные ученые — первые люди, когда-либо поднимающиеся на определённую гору.

Цель, которую преследуют ученые на данный момент — найти более точные временные рамки. На протяжении Пермского периода климат Земли стремительно потеплел, оледенение сменилось парниковыми условиями, а сам период завершился 251 млн лет назад величайшим массовым вымиранием.

Более 90% видов на Земле исчезли, включая полярные леса, а так как Арктические леса были чрезвычайно плодородны, учёных заинтересовала причина вымирания этой обильной флоры.

Сегодня многие ученые полагают, что значительное увеличение в атмосфере процента парниковых газов, таких как углекислый газ и метан, вызвало пермь-триасовое вымирание. Тогда всего за 200 000 лет (а это короткое по геологическим меркам время) извержения вулканов в Сибири высвободили в атмосферу тысячи тонн парниковых газов. Найденный же в Антарктике лес дает нам возможность заглянуть в краткий миг перед вымиранием, поможет выяснить, что конкретно вызвало это событие и лучше понять, чем растения прошлого отличались от сегодняшних.

В конце Пермского периода Антарктика была гораздо более тёплой и влажной, чем сегодня. Да и континенты мира выглядели совсем иначе — они были собраны в суперматерик Пангею. Антарктика в те времена являлась частью будущей Гондваны, южной части суперконтинента, в который также входили современная Южная Америка, Африка, Индия, Австралия и Аравийский полуостров.

Леса почти всего Южного полушария состояли из смеси мхов, плаунов, папоротников и вымерших впоследствии глоссоптерисов. Лесные массивы выглядели совсем не так, как современные высокоширотные, демонстрирующие большее разнообразие видов.

В течение пермского периода флора южного полушария, вероятно, представляла собой совокупность немногих специфических типов растений, что отражалось на восприимчивости леса к изменениям окружающей среды.

Эти растения приспосабливались и процветали в самых разнообразных условиях, включая полярные ночь и день. Мало какой группе растений, даже современной, удавалось распространиться практически на целое полушарие.

Но, даже будучи настолько приспособленными и крепкими, пермские леса не смогли адаптироваться к высоким концентрациям углекислого газа, сопровождавшими массовое вымирание.

Изучая сохранившиеся древесные кольца, учёные обнаружили, что эти деревья легко и быстро переносили переход от летней активности к зимнему покою, тогда как современные растения осуществляют похожий переход в течение нескольких месяцев, при этом сохраняя воду и производя «пищу» в течение дня и отдыхая ночью. Учёные пока не знают точно, как именно месяцы долгого света влияли на дневные и ночные циклы ископаемых растений, потому что на сегодняшний день на планете нет ничего подобного. Древние леса могли переключать циклы роста и развития, как выключатель света. Пока удалось обнаружить только то, что зимнее «отключение» происходило сразу, но остаётся непонятным, насколько растения были активны в летнее время, и могли ли они «переключаться» в состояние покоя, пока ещё было светло.

Исследования будут продолжаться, и ближайшее уже запланировано на 2018 год. Геологический отчет показал нам начало, середину и конец событий изменения климата, с дальнейшим изучением ученые смогут лучше понять, как парниковые газы и изменение климата влияют на жизнь на Земле.

Источник: Paleonews